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イギリスのブックメーカーが競馬から発生したようにギャンブルとのつながりが深い。

イギリスにおいてはサッカーに次いで発売金額が多いスポーツであり、また、ギャンブルが禁止されている国においてもイスラム圏を除き競馬は例外的に認められている。

日本では競馬では、主に勝馬投票券（馬券）が発売されており、行っている者からしてみれば「スポーツ」であると同時に、観戦者からしてみれば、勝馬を予想して金を賭ける「ギャンブル」である。

勝馬を予想する行為は、古くから行われており、日本でも洋式競馬が導入されて19世紀から既に馬券があったことは歴史の項目でも触れたことである。

勝馬を予想する方法については、古くからさまざまな模索がなされてきた。競馬新聞や馬券予想会社など、金銭と引き換えに他人に自分たちの予想を教える人たちもいる。また、自分が考え出した予想の方法を著作として出版する場合もある。

ウマの速さを競わせること自体は有史以前、ウマが家畜化された頃から行われていたと考えられている。古代ローマ帝国およびそれを引き継いだ東ローマ帝国などでは、映画『ベン・ハー』に見られるような戦車を引いたウマによる競争（現在でも、この伝統を引き継いだスタイルの競争を行っている国がある）が行われていた。日本の平安時代の文献にも競馬(くらべうま)という表記あった。ローマやコンスタンティノポリスなどには大きな競馬場が建設され、東ローマ時代には国家的な行事として競走が開催されていた。また、ユーラシア内陸部の遊牧民族の間では、現在でもモンゴル族などで行われているようなウマの競走が行われていた。